凡造成電力系統運行不正常的任何連接或情況均稱為電力系統的故障。電力系統的故障有多種類型，如短路、斷線或它們的組合。短路又稱橫向故障，斷線又稱為縱向故障。

　　短路故障可分為三相短路、單相接地短路(簡稱單相短路)兩相短路和兩相接地短路，注意兩相短路和兩相接地短路是兩類不同性質的短路故障，前者無短路電流流入地中，而后者有。三相短路時三相回路依舊是對稱的，故稱為對稱短路;其他幾種短路均使三相回路不對稱，因此稱為不對稱短路。

　　斷線故障可分為單相斷線和兩相斷線。斷線又稱為非全相運行，也是一種不對稱故障。大多數情況下在電力系統中一次只有一處故障，稱為簡單故障或單重故障，但有時可能有兩處或兩處以上故障同時發生，稱為復雜故障或多重故障。

　　短路故障一旦發生，往往造成十分嚴重的后果，主要有：

　　(1) 電流急劇增大。短路時的電流要比正常工作電流大得多，嚴重時可達正常電流的十幾倍。大型發電機出線端三相短路電流可達幾萬甚至十幾萬安培。這樣大的電流將產生巨大的沖擊力，使電氣設備變形或損壞，同時會大量發熱使設備過熱而損壞。有時短路點產生的電弧可能直接燒壞設備。

　　(2) 電壓大幅度下降。三相短路時，短路點的電壓為零，短路點附近的電壓也明顯下降，這將導致用電設備無法正常工作，例如異步電動機轉速下降，甚至停轉。

　　(3) 可能使電力系統運行的穩定性遭到破壞。電力系統發生短路后，發電機輸出的電磁功率減少，而原動機輸入的機械功率來不及相應減少，從而出現不平衡功率，這將導致發電機轉子加速。有的發電機加速快，有的發電機加速慢，從而使得發電機相互間的角度差越來越大，這就可能引起并列運行的發電機失去同步，破壞系統的穩定性，引起大片地區停電。

　　(4) 不對稱短路時系統中將流過不平衡電流，會在鄰近平行的通訊線路中感應出很高的電勢和很大的電流，對通訊產生干擾，也可能對設備和人身造成危險。

　　在以上后果中，最嚴重的是電力系統并列運行穩定性的破壞，被喻為國民經濟的災難，其次是電流的急劇增大。

　　除此之外，電力系統中還可能出現一些不正常工作狀態，如電氣設備超過額定值運行(稱為過負荷)，它也將使電氣設備絕緣加速老化，造成故障隱患甚至發展成故障;如發電機尤其是水輪發電機突然甩負荷引起定子繞組的過電壓、電力系統的振蕩、電力變壓器和發電機的冷卻系統故障以及電力系統的頻率下降等。系統中的故障和不正常運行狀態都可能引起電力系統事故，不僅使系統的正常工作遭到破壞，甚至可能造成電氣設備損壞和人身傷亡。